El tráfico de antigüedades se convirtió con el beneplácito de la administración en un negocio que dejó a la ciudad sin muchos de sus tesoros, como el obelisco de Cleopatra, enviado a Nueva York en 1879. Por otra parte, el mosaico étnico de la población dio origen a una vida artística e intelectual sin parangón. Había periódicos en varias lenguas, ópera y teatro para una comunidad internacional que usaba el francés como idioma de la vida social. Ese mundo cosmopolita acabó cuando Egipto logró la independencia en 1952 y el nacionalismo fue mermando la colonia foránea.

Hoy, monumentos de falsa antigüedad como la mezquita Abu Abbas Al Cursi, edificada en 1943 sobre otra de 1769, se mezclan con las pocas ruinas de verdad que quedan en pie, como las catacumbas de Kum El Shokaffa o el Pilar de Pompeyo.

De la época clásica se mantiene también el trazado hipodámico que la hace  más abierta y marinera que la mayoría de ciudades árabes, y ese aire melancólico tan particular que tan bien definió el escritor Naguib Mahfouz cuando llamó a Alejandría “corazón de la nostalgia”.